看不见、摸不着的软件模块可谓是“幕后英雄”，它们早已成为管理海量互联网信息不可或缺的强大工具。美国思科公司的研究表明，到2020年，将有超过500亿台设备连入互联网，从智能手机、个人电脑和ATM机具，到工厂中的生产设备和运输集装箱中的货物。市场研究公司Gartner认为，物联网是当今时代的战略性技术之一。同时，该公司预计，物体识别、分析和通信解决方案在今后五年内也将达到起步规模，并且变得经济实用。Gartner的研究发现，物联网的基本要素包括集成于各类设备和物体的传感器、借助手机摄像头实现的图像识别，以及基于近场通信（NFC）的支付等。在NFC支付系统中，用户将手机靠近NFC读卡器，便可以为购买的物品付款。
目前人们已经可以看到物联网的一些初步应用——比如在收费系统、导航系统、分布式能源系统的远程抄表和自动化仓库中。荷兰甚至有一家初创公司为母牛装上了传感器，监控疾病或孕情。据位于杜伊斯堡的弗劳恩霍夫微电子电路与系统研究院介绍，放置在母牛胃里的有源收发器可识别相关参数（例如血液的PH值和温度），然后将这些数据发送到母牛项圈上的外部接收器。接下来，外部接收器通过无线传感器网络将信息转发到中央数据库。举例而言，如果母牛的血液PH值过低，那么养殖人员的电脑上就会收到警告消息。同样，在人体上也有类似应用，人体携带的ECG传感器可以监视心脏活动，并在智能手机上实时显示个人的身体状况数据。
德国工程师协会（VDI）的分析表明，物联网最具前景的应用领域包括远程医疗信息学、房屋楼宇自动化、工业生产和物流等。
Forrester Research的研究人员的发现与此不谋而合，他们在物流行业中看到了物联网的巨大潜力。“近年来，简易车队管理设备的成本降低了50%，平均成本为100美元。”Forrester分析师Michele Pelino介绍说。位于德国多特蒙德的弗劳恩霍夫物流和后勤研究院（IML）构想了一个系统，在这个系统中，每个包裹和运输集装箱都可以自己找到前往收货人地址的正确路线。货物的目的地会直接写入其智能标签中。“通过这种方式，每个包裹都会知道自己应该到哪里去，然后它会预定运输车辆上的空间。”IML院长Michael ten Hompel教授说。
将日常物品连接到网络的技术基础是无线射频识别，即RFID。在该项技术中，附着在物体上的芯片所携带的数据通过无线网络进行传输。正如德国工程师协会所指出的，这一技术将“低成本物品变成了智能化物品。” 凡是需要自动化标记、识别、注册、存储、监控或运输的地方，都有RFID系统的用武之地。
据Frost & Sullivan在2011年开展的一项研究，2016年以前，全球RFID市场的规模将以每年12%的速度增长，从2009年的三、四十亿美元增加到65亿至90亿美元。“在今后若干年内，所有设备都将连入互联网。这种趋势将蔓延到每个行业，蔓延到人们生活的方方面面。”思科系统公司首席预测师Dave Evans认为物联网将步入快速发展轨道。
在市场研究机构的展望中，智能手机在衔接物联网与消费者方面将发挥尤其重要的作用，同时还将支撑众多诱人的新应用的研发。“智能手机制造商正在通过配备传感器来大力增强此类设备的功能，从而支持新的业务模式。”柏林SRH Hochschule的信息系统教授Gerrit Tamm博士表示。
此外，80%的欧盟家庭有望在2020年之前装上智能电表。若能在这类电表上添加一个智能控制单元，它们便可以在电价趋低时自动启动洗衣机、制冷系统或热泵。
在“智能房屋”中，无线传感器可以控制照明、能源管理和安全系统。市场研究公司Marketsandmarkets预测，节能需求将成为智能房屋市场的首要驱动因素。人们可以通过智能手机或个人电脑远程监视和管理建筑物的能源管理系统。据市场专家预测，到2015年，这一领域的全球市场总额将从2010年的53亿美元增长到110亿美元。
在中国，物联网同样被视为关乎未来的重要问题。正因如此，中国政府于2012年2月决定拨款约7.75亿美元，用于在未来五年扶持该行业的发展。
物联网包括涵盖安全、保卫、环境技术及医疗监测设备的广泛领域。2010年，中国物联网的官方市场总额约达310亿美元。据新华社2010年末报道，这一领域的市场总额有望在2015年以前增至1160亿美元。
2010年5月，“中国－欧盟物联网”专家组成立。其目标是促进中国和欧盟的物联网技术创新和标准化。在探讨这一全新技术领域所带来的机遇的同时，欧洲的专家也十分关注其对数据保护和隐私的潜在影响。相应计划还呼吁在国际层面研究和解决这些问题。
