经过四年的发展，运营商3G进入收获期。中国联通日前发布的2012年12月运营数据显示，当月新增3G用户313.2万户，3G用户累计达到7645.6万户，在3G用户市场“三分天下”有其一。受3G用户总量持续扩大，网络建设达到一定规模以及终端补贴策略调整等因素的影响，中国联通3G愈发接近盈利。同时，4G迫近使中国联通3G发展黄金期逐渐缩短，其可能带来的竞争压力使中国联通更应注重3G发展的质量和效益，也为下一步的发展积蓄更多力量。
联通3G拉动效应明显加速盈利
数据显示，2012年中国联通新增3G用户3643.7万户，月均增长303.6万户，占全年3G新增用户市场份额的32.75%。截至2012年底，中国联通3G用户渗透率已达31.95%。中国联通2009年播种3G，2010年开始3G用户呈现快速增长的势头，这四年的3G用户数分别为274.2万户、1406万户、4001.9万户、7645.6万户。中国联通2012年计划新增5000万3G用户，显然实际增量与此存在差距，既是3G市场激烈竞争的体现，也表明3G市场仍有很大的发展潜力。
2G方面，中国联通12月出现了首次2G用户负增长，共流失3.6万户，2G用户总数减至1.62856亿户。年内，2G用户累计增长321.5万户，月均增长26.8万户。有证券研究机构认为，2013年2G向3G迁移趋势将加速，中国联通3G用户预计净增4500万户。这意味着，移动通信市场用户增长趋近饱和，3G发展更集中于对存量市场的争夺，对于弱势运营商而言，除推动本网2G用户向3G转移外，挖角竞争对手的用户或成为常态。
由于拥有技术最成熟、终端最丰富的WCDMA制式，中国联通3G发展起点相对较高，对3G尽早实现盈利寄予厚望。2012年，中国联通高层曾在一些场合表示争取“年内实现3G盈利”。前期在3G网络建设上的巨大投入，以及对iPhone等智能手机的高额补贴，使中国联通盈利水平处于低位，延缓了3G盈利的时间。资深电信分析师王煜全表示，通过3G网络优势和智能终端策略完善，中国联通3G业务营收已经趋于平衡，2013年，中国联通将提升3G的盈利水平。
从2012年前三季度财报来看，3G业务已成为中国联通业绩增长的第一大驱动力。财报显示，中国联通3G业务完成服务收入427.2亿元，所占移动服务收入的比重由去年同期的29.2%上升至45.9%，接近2G收入规模。尽管3G营收在总收入中所占的比例逐步提升，由于终端补贴仍处高位，去年前三季度通信产品销售亏损47.8亿元，其中3G手机补贴为46.4亿元，3G业务未在期内实现盈利，不过，中国联通离这一目标似已不远。
推动3G发展加速业绩释放
3G时代移动通信市场竞争加剧，运营商不得不在网络、终端、服务等方面加大投入，在3G发展初期可谓“赔钱赚用户”。 通过分析中国联通2012年前三季度发展状况可以发现，截至2012年第三季度，3G用户ARPU为89.1元，3G手机用户平均每户每月数据流量为143.4MB。中国联通高层曾公开表示有信心在2012年实现全年3G收入超2G，3G业务实现盈利的目标。从中国联通的种种举动看来，无论是网络建设投入策略改变、降低终端补贴额度还是内部架构的调整，一系列的动作都最终指向3G盈利。
3G商用四年之后，中国联通2013年工作会议定下了今年的发展基调，2013年将推动规模效益发展迈上新台阶。网络方面以总量控制和效益优先为原则，科学把控投资方向。业内分析人士认为，这是中国联通提升3G盈利水平的信号。毫无疑问，移动业务和宽带业务仍是中国联通发展的重心，尤其是GSM业务的利润难以增长，数据业务发展已成大势所趋，而且，3G市场经过几年的培育，用户规模有了一定的积累，流量经营基础更加丰厚，该是向3G要效益的时候了。
从电信业特点来看，与很多行业不同，基础电信设施建设投资大、盈利慢，必须先投资巨额资金建设一张庞大的网络，才能规模发展用户，还要在终端补贴、市场营销、客户服务等环节持续投入资金，直到用户在网时间达到一定时间，才能进入盈利回报期。中国联通3G发展进程也不例外。四年来，中国联通在WCDMA无线网络建设、iPhone等终端补贴以及市场渠道拓展方面投入巨大，对3G实现盈利期待已久。虽然从中国联通自身看来，3G渗透率仅三成多一点，用户基数有限，3G业务盈利对联通整体的营业收入、利润增长难以产生明显的拉动效益，但是3G业务实现盈利的长远意义大于此。
4G或提前压缩3G时间窗
3G盈利对于中国联通当前发展以及面对未来竞争具有重要意义，尤其是4G很可能提前开闸，将加剧电信业竞争，对现有的市场格局造成冲击。据悉，全国工业和信息化工作会议明确要求，2013年相关企业和单位做好4G频率分配和牌照发放准备工作。这就意味着，中国联通市场优势期缩短，对此应有所准备，有迹象表明，中国联通在投资与补贴方面变得更加谨慎，似已未雨绸缪。
如何在剩余的时间窗口内发挥优势推动2G转3G，考验着中国联通决策层的智慧。北京首证分析称，中国联通通过削减3G销售佣金和终端补贴，以及加大电子商务销售渠道降低销售费用等措施以改变3G不盈利的局面。长期看，随着网络建设逐步完成以及累积用户达到一定规模，存量用户将是确保联通业绩稳定增长的有力保障，可给中国联通带来回报。
2013年可以说是中国联通发展新的转折点，无论是3G还是宽带都需要理清定位。总的来说，中国联通需要从移动通信产业发展规律出发，加大创新的力度，提升服务水平，加强与产业链各方的合作，真正实现规模效益。
