今年7月，美国奥运制服中国造的消息见诸报端，引发美国民怨沸腾。这条消息折射出美国人因制造业流向中国而产生的忧虑和恐惧。中国的政府补贴、廉价劳动力、宽松的法规以及稳定的汇率，数十年来吸引了大量的美国制造业，美国失去成千上万的工作岗位。
但是，尽管有这次的奥运制服外包事件，大趋势却已经倒转，这次该轮到中国担心了。包括陶氏化学的 CEO 安德鲁•利伟诚（Andrew N. Liveris）在内，许多公司的 CEO 都已将 “制造业回归美国” 的意愿公之于众。人们一直认为这是由于中国劳动力成本的上升以及人民币的升值，但其实并非如此。技术才是制造业回归美国的真实因素。技术进步将令中国制造业重蹈过去 20 年来美国的覆辙。
好几样技术将触发这一新趋势：
第一是机器人技术。现今，机器人不再像是过去科幻电影中出现的类人机械，而是通过软件远程控制的专业机电设备。随着计算机的不断强大，这些设备的功能也日益先进。现在，机器人的能力已经足以进行外科手术、挤牛奶和军事侦察，驾驶战斗机也不在话下。像 Willow Garage、iRobot 和 9th Sense 这样的公司已在出售机器人开发包，极客大学生和开源社区则在开发更加先进的应用。次时代机器人很快就能比人类劳动力更便宜，令中国工厂目前使用的设备相形见绌。中国的制造业巨头之一——台湾富士康集团，2011 年 8 月宣布将在 3 年内引进 100 万台机器人代替工人——即使是中国这样低廉的劳动力，富士康还是觉得成本太高。
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第二是人工智能（AI）——软件将使得计算机非常聪明，即使比不上真正的“人脑”，至少在某些方面能与之匹敌。1997 年，IBM 的计算机 “深蓝” 击败了国际象棋大师加里•卡斯巴罗夫。2011 年，Watson 战胜了电视智力竞赛Jeopardy 的冠军。辉煌战绩的背后都是 AI 技术，它也是自动驾驶的汽车、Siri 等语音识别技术以及 Face.com（Facebook 最近获得的面部识别软件）的基础。
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硅谷奇点大学人工智能研究生课程的负责人内尔•杰克布斯坦认为，AI 技术将融入制造业并令其更加 “人性化”：我们可以在 AI 设计助手的帮助下，在家里亲手设计属于自己的产品。他预测未来会出现 “创造者经济”，大规模生产将被个人化生产代替，人们从网上下载设计作品并进行改造，或者干脆自己动手设计。我们可以在家里或者公共制造车间里将这些设计 “印制” 成产品。
第三是 3D 打印技术。这种被称为 “累积制造”（additive manufacturing）的制造方式将大大降低产品的制造成本。传统制造业条件下，工人利用电锯、车床、铣床、钻床等机械设备切削原料制造部件，过程繁琐，复杂费时。产品越复杂，需要的劳动和精力越多。“累积制造” 则依照 3D 模型逐层叠加液态原料，以这种的方式制造部件——这是 “增加” 而不是 “减少” 原材料的过程。这种 “3D打印机” 利用的金属溶液、塑料液滴和其他材料制造产品，就像激光打印机用墨一样，其制造过程不需要任何机械工具或者装置，不产生任何废料，也不因产品的复杂程度而增加成本。就像打印一页图片不比打印一页文档复杂多少一样（除了费墨多些），“打印” 一个复杂的模型也不比制造简单的模型多出多少成本。
3D 打印技术现在已经发展成熟，足以用来制造机械设备、医用移植物、珠宝，甚至服装。用来印制最简单产品的最便宜的 3D 打印机现在只卖 500 - 1000 美元。很快，我们就能用这个价格买到印制玩具和日用品的 3D 打印机了。十年后，3D 打印机就能进行小规模的劳动力密集型产品生产。完全可以预见到，在下一个十年，制造业就将回归美国本土，3D 打印机将足以制造电子产品，巨型的 3D 打印机甚至可以 “打印” 整幢大楼。既然这个本地制造过程如此高效、廉价，为什么我们还要不远万里将生料运到中国，再把成品运回美国呢？
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第四是新型材料。下一个十年，突飞猛进的纳米科技等技术进步将更加深刻地影响制造业。工程师和科学家正在研究一些新型材料，比如碳纳米管、陶瓷基纳米复合材料和新型碳纤维等。这些新型材料可以用来制造更坚固、轻便、高能效的产品，比现在的工业品寿命更长。而 “分子制造业” 这个新领域将更进一步，在原子精度上排列分子的成本将更加低廉。杰克布斯坦说，“就像计算机改变了我们与数据之间的关系一样，分子制造业将改变我们与分子和物质的关系，使得精确控制的分子和物质充斥我们生活的方方面面。”
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因而，让我预测一个未来的新闻标题吧，“美国 3D 打印技术掌控 2020 奥运制服，中国爆发抗议浪潮”。
